Origami é uma palavra composta das parcelas oru (dobrar) e kami (papel), consistindo na arte milenar de dobrar papel, geralmente quadrado, sem recurso a cortes e com faces de cores diferentes.
Esta tradição cultural foi, durante muito tempo, transmitida apenas verbalmente.

A sua origem permanece incerta, embora se pense tenha sido introduzida no Japão por volta do século VII através da influência chinesa.

Acredita-se que a invenção do papel se deva a T'sai Lao, administrador no palácio do imperador por volta de 105 d.C. Este teria misturado cascas de árvores, panos e redes de pesca para substituir a dispendiosa seda que à data se utilizava para escrever.

Inicialmente, a dobradura do papel teve propósitos religiosos usados para envolver os noshi, ou oferendas, nos rituais xintoístas que, com o decurso do tempo, cedeu a fins práticos pela progressiva redução do custo do papel, aplicando-se a cartas, e estando ao dispor apenas daqueles que a ele tinham acesso - a classe nobre.

Foram os samurais, no início do século XVII, os responsáveis pela criação dos primeiros origamis que conhecemos atualmente.

O mais interessante é que, ao contrário da visão infantilizada que se tem até hoje dessa arte de dobradura de papel, até o início do século XIX, o origami foi praticado como passatempo restrito aos adultos. Um dos motivos era o alto custo do papel.

No fim do período Edo (1603-1867), a prática se estendeu às mulheres e crianças. Até o final dessa época já haviam sido registrado cerca de 70 formas de dobraduras diferentes.

O primeiro e mais famoso deles é o tsuru (garça), que aparece nos exuberantes quimonos da época. Também conhecida como orizuru, a garça em dobradura representa felicidade e longevidade.

Na era Meiji (1868-1912), a arte passou a ser ensinada nas escolas e teve influência estrangeira de países como a Alemanha, onde a dobradura também era praticada.